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太史公说萧何与曹参“素不相能”，这句话的深意，在《史记·曹相国世家》中有更具体的铺垫：“参始微时，与萧何善；及为将相，有却。”——曹参身份低微时，与萧何交好；等到两人各自做了将军和相国，反而产生了隔阂。在沛县时，曹参是“狱掾”，萧何是“主吏掾”，都是县里有头有脸的豪吏。刘邦称沛公时，萧何担任丞相，曹参则为“中涓”，是刘邦身边的亲近侍从，负责传达命令、随侍左右。能担任这种近侍角色，足见刘邦对曹参的信任非同一般。
翻开《史记·曹相国世家》，会发现一个令人震撼的事实：曹参的战功，似乎还要盖过韩信。从刘邦起兵以中涓身份随行起，到项羽封刘邦为汉王之前，短短两年间，曹参如同开挂一般，历经数十场大小战役，攻取胡陵、方与、薛、砀、雍丘、宛、南阳郡、武关、峣关、蓝田等众多要地，先后击破秦监公、章邯、李由等多支主力部队，更亲手斩杀李由。而且，曹参在攻城时多次“先登”——第一个登上城墙，这是何等巨大的军功。可想而知，曹参不光有勇，更不乏谋略与智慧。他的爵位从七大夫一路累升至执圭，是灭秦的主要功臣之一。
汉元年，刘邦受封汉王，曹参被封为“建成侯”，入汉中后升任“将军”，这时候萧何是丞相。如果不是因为一个人，如果没有发生那件事，两人的感情断不至于“有却”，更不会发展到后来的“素不相能”。这个人，就是韩信。
一切因果，都要从那场“登坛拜将”说起。刘邦斋戒设坛、要拜大将时，事先没有透露拜的是谁，于是“诸将皆喜，人人各自以为得大将”。按常理，想当“大将军”，起码得是“将军”才有竞逐资格。所以帐下的“将军”们，个个都以为被拜将的会是自己。那么，来看看当时有资格入围的将军名单：第一名，当然就是曹参，他已是建成侯兼将军；此外，或许还有樊哙、周勃、灌婴、纪信、夏侯婴等人。说句实在话，曹参要做第二，恐怕没人敢称第一。所以，不仅曹参自己觉得“应该是自己”，所有将领也都觉得“该是曹参”。如果没有韩信，或许刘邦自己也早已默认曹参就是大将。
结果呢？萧何拉回来一个“亡将”——一个逃跑的军官韩信，刘邦居然直接拜他为大将军。就算韩信没逃跑、还在当治粟都尉，资历离将军也差着十万八千里，韩信是哪根葱，算老几？
想象一下众将被韩信“截胡”的画面：所有人都等着念出自己的名字，结果念出来的，却是一个他们甚至可能都没听说过的人。曹参、樊哙、周勃、灌婴这些人会怎么想？他们或许愤怒，但更多的，恐怕是对萧何的质疑——“丞相为什么这么相信韩信？”而对曹参来说，这甚至不止是失落，而是一种公开的羞辱。他一个“身经百战、功最多”的宿将，竟被一个治粟都尉压在头上，还要俯首听令。这口气，谁咽得下？
韩信要彻底证明自己，大约用了三年。这三年里，他需要时间磨合军队、筹划战略、打胜仗。可在胜利来临之前，曹参每天面对的是什么？是听命于韩信帐下，向一个资历远不如自己的年轻人汇报。其他将领看他的目光，恐怕既有同情，也少不了幸灾乐祸。他对萧何的怨恨，在每一天里积聚。他对韩信的不服，或许每一天都暗自发狠：“总有一天，叫你知道姜还是老的辣。”自从韩信登坛拜将之后，曹参似乎就死死地防住了韩信。即便刘邦在与项羽的厮杀中数次命悬一线，曹参这位昔日的贴身近侍，也缺席了救护刘邦的工作。“素不相能”并非见面就吵，而是根本不想见到对方，不愿提起对方。对曹参而言，萧何是那个让自己蒙羞的人；对萧何而言，曹参又是那个因自己“让贤”而受益、却丝毫不领情的人。
同样，刘邦也需要时间来考验韩信。于是，他派了那个自贴身侍卫起就深得信赖的曹参，去跟随韩信。从韩信攻打魏王豹、平定赵国、到灭齐，曹参全程随行。汉二年，魏王豹反叛，曹参以假左丞相的身份，与韩信一起东进，在武垣活捉魏王豹，俘获其母亲、妻子和儿女，彻底平定魏地。汉王因此将平阳赐给他作食邑。随后，曹参随韩信在邬东攻击赵国相国夏说的军队，斩杀夏说。韩信与原常山王张耳领兵攻下井陉，进击成安君陈馀，而另命曹参回师，从另一路斩杀了赵将戚将军。就在韩信破赵势如破竹的时候，刘邦却在成皋被项羽打得几乎丧命，帐下的纪信、周苛、枞公等将领都被项羽杀死。于是，刘邦和夏侯婴赶到修武，发生了那次著名的卧室夺兵事件。刘邦夺得韩信的赵军，由曹参负责送往敖仓汉王驻地。此时的曹参，身份是将军，官职却是汉王的假左丞相，也就是代理左丞相。
刘邦闯进卧室夺了兵权，这件事实在新鲜：一个被夺了军队的大将军，还能叫大将军吗？大约刘邦也觉得对不住韩信，于是提韩信为相国，命他向东进攻齐王国。可韩信此时的兵力如何？最精锐的部队已被刘邦夺走，由曹参送到了敖仓；次等兵由张耳率领巡行赵国各地；留给韩信的，只剩下最次的残兵老弱，要靠这伙人去攻打齐国。说好听点，是让韩信迎接更高挑战；说难听点，就是让他去送死。韩信当然不想死。他回关中向萧何要兵。但刘邦的命令是让他向东攻齐，他却先向西回关中要兵，这事儿没法容忍。于是，刘邦又“接管”了韩信从关中带出的部队，韩信的声势再度大振。韩信不得已，只能在赵国招募一些流民散兵，带着这一帮乌合之众一路向东杀向齐国。即便如此，刘邦也不敢放松对他的警惕，又派曹参以汉王右丞相的身份，隶属韩信。
刘邦大概不指望、甚至也不相信韩信真能攻下齐国。所以当郦食其请命去劝降齐王田广时，刘邦欣然同意。田广被郦食其说服归降后，解除了历下驻军的戒备。当韩信率军打来时，虽然率领的是一群乌合之众，可对方早已解除了戒备，于是韩信大破齐军，直取临淄。从攻破历下、取临淄、定济北，到斩杀龙且，曹参参与了韩信攻齐的全部过程，并立下赫赫战功。
当韩信受封齐王时，刘邦封曹参为齐王相国。这俩人还是被绑在一起。而曹参的官职，除了是齐王韩信的相国，还是汉王的右丞相。理论上，他随时可以取代韩信，也随时可以取代萧何。项羽覆灭后，韩信被刘邦“袭夺”兵权，成了光杆司令。大约一个月后，被改封楚王，封地是韩信的老家下邳。韩信被“袭夺”时，曹参身为韩信的相国、汉王的右丞相，他到底在做什么？史书没有明写，只淡淡带了一句：他在韩信被夺军后，留在齐国“平未服者”。司马迁这句话，写得耐人寻味。韩信做齐王将近三年，凭他的本事，齐国哪怕地方再大、猛将再多，岂有两三年还搞不定的道理？当韩信被夺去兵权后，若还有不服之人需要曹参去平定，或许该问一句：这些“未服者”，是不服韩信，还是不服刘邦？曹参是真去平定不服之人，还是去杀人灭口、清洗现场？
历史没有直接回答，但我们可以听见回声。刘邦改封韩信为楚王后，将齐国收回为郡，曹参也归还了齐王相国的相印。随后，刘邦重新划定齐国疆域，封庶长子刘肥为齐王，仍然让曹参担任齐王相国。汉六年论功行赏，曹参被封为平阳侯。你以为曹参和韩信之间的事就结束了吗？汉十一年，陈豨反叛，刘邦亲征。大约是听到或确认了此事也与韩信有关，曹参“以齐相国击陈豨将张春军，破之”。韩信死后，黥布反叛，曹参再次以齐相国的身份领兵十二万，“与高祖会击黥布军，大破之”。
从韩信登坛拜将开始，韩信一路开挂，功绩无二于天下，集齐了王、侯、将、相的名号；而萧何稳居丞相之位，从论功到排位，都被刘邦钦定为第一。然而，笑到最后的人，却只有曹参。还是那句话：历史没有给出的回答，并不代表作为当事人、当时人的萧何，心中没有答案。
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